As grandes correntes marítimas influem sobre o clima, aumentam ou diminuem a temperatura costeira e as precipitações e podem auxiliar ou dificultar o trajeto dos navios.
Correntes marítimas são verdadeiros rios de água salgada e constituem um dos três principais tipos de movimentos oceânicos, juntamente com as ondas e as marés. As correntes são o único movimento do mar que determina o transporte de grandes massas de água até regiões muito afastadas de seu ponto de origem. Podem aparecer tanto junto aos litorais como em pleno oceano; podem ser pequenas e locais, de interesse apenas para uma área restrita, ou de grandes proporções, capazes de estabelecer trocas de água entre pontos distantes; podem ainda ser de superfície ou de profundidade. Neste último caso, sua trajetória é vertical, horizontal e, em certos casos, oblíqua. Como possuem salinidade, temperatura, densidade e, às vezes, até cor características, podem ser individualizadas. Sua velocidade e direção, em geral, variam durante o ano.
Causa das correntes. Dois grupos de forças podem ocasionar correntes marinhas. O primeiro abrange as forças que se originam no interior das águas oceânicas, devido a diferenças de temperatura, salinidade e, conseqüentemente, de densidade, o que implica diferenças de pressão. Quando, numa mesma profundidade a pressão é igual, o que raramente acontece, o líquido mantém-se estável. Se, ao contrário, houver diferenças de pressão ao longo de um mesmo nível, estabelece-se um declive e o deslocamento de massas de água. Devido ao movimento de rotação da Terra, esse deslocamento sofre um desvio que, no hemisfério norte, se faz para a direita e no hemisfério sul para a esquerda. Essas correntes são denominadas correntes de densidade.
O segundo grupo abrange forças como os ventos e a pressão atmosférica, que atuam sobre as águas, imprimindo-lhes movimentos. Os ventos, quando sopram numa mesma direção durante certo tempo, provocam deslocamento de águas e originam correntes. Estas, tal como as correntes de densidade, sofrem em mar profundo um desvio de 45o, para a direita no hemisfério norte e para a esquerda no hemisfério sul. A velocidade da corrente diminui gradativamente com a profundidade.
Para estudar a formação de correntes pela ação direta dos ventos, basta comparar a carta da repartição dos ventos com a das correntes marinhas. Aos ventos alísios correspondem as correntes equatoriais; aos ventos de oeste das regiões temperadas correspondem as correntes de leste; aos ventos violentos de oeste do oceano Antártico corresponde a deriva para leste.
Os ventos podem também criar correntes ao impelir águas que, ao se acumularem numa área do oceano, ocasionam desníveis locais e, conseqüentemente, a formação de correntes para restabelecer o equilíbrio. A pressão atmosférica age de modo semelhante: a alta pressão provoca o abaixamento do nível das águas; a baixa pressão tem efeito contrário. Tanto uma como outra provocam uma diferença de nível das águas e a conseqüente formação de correntes. As correntes originadas pelas diferenças de nível denominam-se correntes de descarga; as impulsionadas diretamente pelos ventos chamam-se de impulsão.
