O que acontece no experimento é o seguinte:
1. A solução de sulfato de cobre é azulada, devido à presença de íons Cu(2+) em solução. Adiciona-se palha de aço à essa solução.
2. À medida que a reação acontece, a solução fica cada vez menos azulada e acontece a deposição de um material avermelhado na palha de aço remanescente (parte da palha de aço vai sendo consumida).

O ferro é o componente majoritário do aço. A reação que acontece é a seguinte:


A cor avermelhada do material se deve à deposição de cobre metálico na superfície da palha de aço. Vamos separar em semi-reações de oxidação e redução para analisar melhor o que acontece:

*não balanceadas

Isso só acontece porque o ferro é mais reativo que o cobre (o ferro tem mais tendência a perder elétrons do que o cobre). Você pode decorar a tabela de reatividade dos metais mais comuns, mas a maioria dos problemas são resolvidos lembrando que cobre, ouro, prata e platina são metais nobres (menos reativos, com menos tendência de perder elétrons).

Então, o erro conceitual do aluno é dizer que o ferro enferrujou. Na verdade, o ferro apenas oxidou-se. A ferrugem é um processo lento em que o ferro oxida na presença de oxigênio e água.​