Em 1500, quando os portugueses chegaram às terras que atualmente correspondem os Brasil, encontraram povos indígenas que tinham costumes e modos de viver próprios. Eram povos guerreiros que viviam em agrupamentos chamados aldeias. 
  Cada aldeia tinha um líder, um chefe que tomava as decisões nas guerras e em diversas situações, conhecido geralmente como cacique. Muitos povos também possuíam, em suas aldeias, um pajé, o chefe espiritual e curandeiro dos indígenas. 
  Antes da vinda dos portugueses, desde o litoral dos atuais estados Maranhão até o Rio Grande do Sul, viviam povos indígenas que falavam língua semelhante e tinham costumes parecidos. Quase todos faziam parte de um grupo linguístico chamado de tupi-guarani. ​