Os montes apalaches, localizados no leste da américa do norte, são mais baixos, porém mais antigos, que as montanhas rochosas, no oeste do subcontinente. a cadeia dos apalaches constituía uma barreira natural ao deslocamento dos habitantes das treze colônias (núcleo inicial dos estados unidos) rumo ao oeste. antes mesmo da independência os colonos americanos já cobiçavam as terras do oeste, impedidas de serem colonizadas pela lei do quebec (parte das leis intoleráveis, 1774), que proibia a ocupação de terras pelos colonos entre os montes apalaches e o mississipi. apesar de pressões como essa, a expansão para o oeste ganhou força após a independência, sendo alimentada ideologicamente pelo "destino manifesto", princípio que defendia a idéia de que os colonos norte-americanos de origem calvinista estariam na américa por predestinação divina, com a missão civilizatória de ocupar os territórios situados entre os oceanos atlântico e pacífico.​