Brasil entra no século 17 sob o domínio espanhol, com a União Ibérica (1580-1640).
Desde a segunda metade do século 16, grupos de colonos realizaram expedições ao interior do Brasil em busca de riquezas e de escravos indígenas. Essas expedições, que saíram principalmente da Bahia e de São Paulo, eram comandadas por um capitão, autorizado pela pela coroa portuguesa, e ajudaram a conquistar e a ampliar a ocupação do território, até então restrita ao litoral. Com a União Ibérica, a linha de Tordesilhas não precisava mais ser respeitada.​