Tal como todos os outros países da Europa, a Espanha já começou tarde. Portugal já tinha chegado ao sul da África e possivelmente ao Brasil, quando os outros se interessaram pela viagens marítimas. 
O Tratado de Tordesilhas deu a soberania portuguesa dos territórios a leste da linha de meridiano traçada, portanto os espanhóis só tinham que seguir para ocidente. 
O Tratado tinha o aval do Papa e os espanhóis respeitaram-no. Os outros países protestantes, não.​