Onilo foi de extrema importância para o desenvolvimento da sociedade do egito antigo. numa região desértica, o rio assumiu funções prioritárias na sociedade.
os egípcios usavam a água para beber, pescar e irrigar a agricultura (através de canais de irrigação). após a cheia do rio, ficava nas margens um lodo fértil (húmus) que fertilizava o solo para o plantio.
o rio era utilizado também como via de transporte de mercadorias e pessoas. no egito antigo, os egípcios chamavam o rio nilo de iteru, que significava “o grande rio”.
os agricultores egípcios plantavam grãos, lentilhas, feijão e hortaliças na lama úmida do nilo. as plantações cresciam rapidamente e davam boas safras. o lodo fresco a cada ano atuava como fertilizante natural. os camponeses cavavam canais de irrigação para espalhar a água das enchentes o mais distante possível e para garantir o abastecimento quanto a inundação terminasse. eles construíam máquinas engenhosas para captar a água do rio e irrigar os campos.​