O antigo Egito era geográfica e culturalmente uma civilização potâmica. Toda sua organização social e cultural se fundamentava na agricultura de regadio, organizada às margens do rio Nilo. O historiador grego Heródoto afirmou: “O Egito é uma dádiva do Nilo”. Mas, atualmente, boa parcela dos estudiosos da civilização egípcia procura relativizar o papel da irrigação como justificativa para a existência do Estado faraônico, fortemente centralizado. Isso porque o sistema de irrigação adequava-se a um controle mais regional e até local, e as grandes obras de irrigação, pelo que se tem notícia, só começaram a surgir um milênio após a unificação de país.

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