Após a divisão da terra hoje denominada Brasil , por Espanha e Portugal pelo tratado de Tordesilhas linha imaginaria que dividia a colonia em duas partes , para melhor administração da terra e controle por parte da realeza portuguesa , a  terra foi divida em 15 faixas de terra horizontais , que se estendiam do litoral até a linha imaginária do tratado.No qual essas terras foram doadas pelo Rei D.João III    a comerciantes membros da pequena nobresa e funcionarios do reino portugues , denominados capitães-mores ou donatarios.As capitanias eram hereditarias pois passariam para seus herdeiros .Esses donatarios tinham o direito  de legislar , distribuir terras entre colonos , nomear autoridades , cobrar impostos escravizar indigenas e etc.
  O modelo de capitanias hereditárias ja era empregado por Portugal em suas ilhas atlanticas , e igualmente Portugal decidiu a implantção desse sistema.12 donatarios foram comtemplados com capitanias ,no qual 8 fracassaram ,A  responsabilidade da arcar com todos os gastos da  capitania no processo de colonização e prospecção de lucros gerados por ela , dificultaram a missão dos donatários ,.A falta de dinheiro para tamanho empreendimento , a inexperiência ,, os ataques dos indigenas , e as dificuldades no transporte foram , fatores determinantes para o fracasso das capitanias hereditárias .Apenas duas delas properaram , São Vicente do donatário Martim de Afonso de souza ,e Pernambuco de Duarte coelho.Ambos contaram com o apoio do rei de Portugal e de banqueiros flamengos.Em Pernambuco o solo de massapê e o clima tropical contribuíram para o desenvolvimento da cultura da cana-de-açucar.
  Somando-se isso a maior proximidade em relação a Portugal, Pernambuco tornou-se a mais rica e cobiçada capitania do território Brasileiro.​