Em 22 de Janeiro de 1808, desembarcou em Salvador o príncipe regente de Portugal com sua família e toda a sua corte. Lá foram recebidos com festa e permaneceram pouco mais de um mês.
Uma das principais conseqüências da vinda da família real para o Brasil foi à abertura dos portos para o comércio com as nações amigas, o que pôs término ao antigo pacto colonial que vigorava entre Brasil e Portugal.
Essa decisão foi necessária, pois o comercio estava paralisado desde que os franceses haviam ocupado o porto de Lisboa. Além disso, era a forma com que Dom João pagaria a dívida com a Inglaterra pela proteção contra os exércitos de Napoleão, sendo que tal atitude já havia sido negociada em 1807 em Londres. Além da abertura dos portos, também ficou estabelecido que Portugal permitisse a instalação de uma base naval inglesa na ilha da Madeira
A abertura dos portos foi de uma imensa importância para o Brasil, pois a partir daí o país deixou de ser colônia de Portugal para ser o centro do reino. Diante disso, setores econômicos se beneficiaram com o comercio que havia sido monopolizado por Portugal. Essa concorrência acabou gerando protestos em Lisboa e Rio de Janeiro, o que obrigou Dom João a restringir o comércio em alguns portos brasileiros. Além disso, os navios portugueses ganharam exclusividade no comércio de cabotagem e descontos nos impostos.
Um dos países que mais se beneficiaram com a abertura dos portos foi a Inglaterra, que não somente ampliou sua aliança militar e política com os portugueses como também estabeleceram uma nova roda de escoamento para seus produtos.
Na época da chegada da Corte portuguesa, os armazéns brasileiros estavam repletos de produtos e ficaram ainda mais, com a chegada dos artigos vindos da Inglaterra, frutos da primeira revolução industrial.​