Muita gente pensa que oligopólio é sinônimo de cartel, mas trata-se de dois conceitos distintos. O oligopólio constitui um regime específico de mercado, caracterizado pela presença de poucas empresas. É uma situação intermediária entre o monopólio -no qual há apenas uma empresa- e o mercado competitivo -com um número muito grande de participantes.

Não é crime ser oligopolista. A exemplo daquilo que ocorre em vários outros países, os oligopólios respondem pela maior parcela da produção brasileira.

Em contraste, o cartel constitui uma combinação entre agentes do mercado para aumentar preços, boicotar um concorrente efetivo ou potencial, dividir mercados ou fazer tudo isso ao mesmo tempo.

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