Os fungos são organismos eucarióticos heterotróficos, atuando como saprófitos, parasitas ou simbiontes, utilizando uma variedade considerável de fontes orgânicas para nutrição. Devido a esta característica, são grandes responsáveis pela decomposição da matéria morta - juntamente com algumas bactérias - reciclando elementos químicos que serão úteis na manutenção da vida de outros organismos. 

Fungos do gênero Penicillium foram os responsáveis pela descoberta acidental da penicilina, na década de 20, por Alexandre Fleming. Considerada uma das mais importantes classes de antibióticos desde sua descoberta; graças a ela, diversas doenças bacterianas, antes inevitavelmente mortais, puderam ser tratadas. Outros antibióticos, como a eritromicina, também tem como princípio ativo substâncias produzidas por fungos. ​