O fenômeno óptico que consiste na separação da luz branca em várias cores é conhecido como: espalhamento, ou  comunmente chamado arcoiris.

A luz branca do sol, que contém todas as cores visíveis (cada uma com seu comprimento de onda), ao entrar em um meio diferente, como a água, sofre um desvio, fenômeno conhecido como refração.

Esse desvio é tanto maior quanto maior for a diferença entre os índices de refração do meio inicial e final,  que depende do comprimento de onda e, portanto, não será o mesmo para todas as cores.

O desvio sofrido por raios de cores diferentes da direção original também não será o mesmo. Assim, os tons de azul se desviam muito mais do que os avermelhados. Como resultado, as cores do feixe de luz inicial são separadas, um fenômeno conhecido como espalhamento.

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