A sociedade medieval, e mesmo em grande parte das sociedades antigas, estava dividida em ordens de acordo com o princípio da "hierarquia natural", de modo que alguns seriam, por sua própria natureza, "melhores" que outros.

Isto estava frequentemente associado com crenças religiosas, de modo que a ideia, por exemplo, de que os Reis, os nobres e o Clero ocupavam posições de prestígio político pois isto estaria de acordo com os planos de Deus, de modo que cabia aos que viviam na base (camponeses e artesãos) apenas aceitar como coisa imutável esta realidade.

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