Os estudos observacionais permitem que a natureza determine seu curso, pois o investigador mede, porém não intervém. Esses estudos podem ser descritivos e analíticos: em um estudo descritivo, realiza-se a descrição da ocorrência da doença em uma população, sendo, frequentemente, o primeiro passo de uma investigação epidemiológica, enquanto no estudo analítico analisa-se com mais profundidade o estado de saúde e outras variáveis.